Tras la grabación de la obra maestra del folk-rock británico Liege & Lief por parte de Fairport Convention, su bajista Ashley Hutchings se fue de la banda porque su idea era seguir revitalizando el cancionero tradicional mientras que el resto también pretendía crear nuevas composiciones y no ceñirse únicamente a ese enfoque tradicionalista. Así, Hutchings se juntó con otros músicos del circuito folk con las mismas inquietudes y se fundó así el que iba a ser otro de los grupos fundamentales del movimiento. Muy determinante iba a ser la figura de Maddy Prior como cantante, conocida para el gran público por haber participado en algunos álbumes de Mike Oldfield en los setenta, completándose la formación original con Tim Hart y el matrimonio Woods. Estos últimos se marcharían después de este álbum. La batería no será un elemento imprescindible en la carrera de Steeleye Span, pero aquí puede escucharse en casi todo el álbum y por ello se echa mano, según la canción de que se trate, de alguno de los dos mejores dentro del folk-rock británico: Gerry Conway y el gran Dave Mattacks.

 

Lo que esperaríamos escuchar cuando la palabra folk-rock asoma es algo como ‘The Hills Of Greenmore’: agradable, entretenida por los arreglos rock, pero tampoco nada revelador porque lo que menos puede esperarse de la música tradicional es que te muestre algo nuevo, novedoso u original. En caso contrario, una tradición novedosa sería un oxímoron. Pero precisamente el folk-rock trata sobre eso mismo, la adaptación de la música tradicional al lenguaje rock para dotarla de un impulso nuevo y una visión diferente, y Steeleye Span lo lograron en su debut con un resultado impresionante. Aunque el inicio no tiene nada que ver con el rock, sino más bien algo así como las tonadas de trabajo de nuestro país (por ejemplo, la ‘Cançó de trepitjar raïm’ de Maria del Mar Bonet). Pero pocas veces se puede encontrar una canción a cappella con las memorables melodías y la emoción de ‘A Calling On Song’. Es breve porque ha de serlo para no perder su efecto, pero como introducción a la grandeza de este álbum resulta ideal. ‘My Johnny Was A Shoemaker’ es otro tema análogo al ser cantado a cappella pero de menor efecto, aunque es menos contemplativa y de tono más ameno. En ‘Twa Corbies’ los instrumentos únicamente se limitan a marcar un solemne ritmo que la dota de un aire de réquiem, precediendo lo que será uno de los sonidos característicos de la banda en los siguientes álbumes: ritmos sin batería que los acompañe.

 

Es curioso que hayan colocado consecutivamente tres canciones de profesiones tradicionales, como son el herrero, el pescador y el minero. En primer lugar, la sensacional ‘The Blacksmith’ eleva el folk-rock a la categoría de magistral. Ya no es solo el conjunto entero y la fascinante voz de Prior liderándolo, sino que fijarnos por separado en cada uno de sus elementos es una verdadera delicia: la hipnótica melodía de la mandolina, las activas líneas de bajo, la cambiante batería… El prodigio que consiguen aquí los arreglos de rock se evidencian más cuando escuchamos la segunda versión más relajada de esta canción que incluyeron en su segundo álbum, Please To See The King. La fuerza emocional que consiguen en este primer e inmejorable intento es digna de una mención más que especial. Es una sensación como de nostalgia/tristeza acumulada durante generaciones y transmitida a través de esta música secular, con más ejemplos inolvidables como la expresiva voz de Gay Woods en ‘Fisherman's Wife’, enfatizado su efecto mediante un elaborado acompañamiento instrumental donde no falta un banjo. La bella melodía de ‘Dark-Eyed Sailor’, introducida instrumentalmente, es también interpretada en la parte vocal por Gay Woods, quizá con menos matices de los que aportaría Maddy y por ello durante sus seis minutos se acaba repitiendo demasiado su estructura como para que la voz pueda salvarla.

 

Tras una introducción vocal, llega uno de los ritmos más animados de todo el álbum mediante ‘Blackleg Miner’, cantada en este caso por Hart porque probablemente la voz lírica de Prior no se adapte tan bien a los ritmos rápidos. Hutchings se trae la lección bien aprendida de la adaptación de ‘Matty Groves’ de Fairport Convention y tomando la misma idea crean aquí varios entramados rítmicos más de precisas combinaciones de guitarra, ya que vuelven a practicar algo similar en ‘One Night As I Lay On My Bed’, pero en este caso dándole un toque distintivo gracias a la imprevisible batería de Mattacks. ¡Qué grande era! Aunque el mejor resultado lo consiguen en la memorable ‘Lowlands Of Holland’, de carácter épico y gran emoción.

 

No acaban ahí los momentos de grandeza, puesto que ‘All Things Are Quite Silent’ es de una belleza deslumbrante, todavía más de pensar que se trata de música tradicional y que estos chicos han sabido extraer toda su esencia, cautivando a las nuevas generaciones. No muy lejos se queda ‘Copshawholme Fair’, la cual a los dos minutos se transforma de repente en una danza gaélica basada en instrumentos de percusión propios de esas tierras para finalizar de esa manera tan imprevista.

 

En resumen, estamos ante el fascinador debut de una de las bandas más legendarias del folk-rock británico, en un estilo que paradójicamente no volverán a repetir más, es decir, tanto como para completar un álbum con un sonido tan cercano al rock, como si no estuvieran conformes con lo que habían conseguido. A partir de ahora y durante los próximos años, la batería será un recurso eventual. El matrimonio Woods también saldrá de la banda, lo cual no impedirá que Steeleye Span se regenere y siga revitalizando el cancionero tradicional de las islas británicas.