Una nueva demostración de que a REM no les importaba el fenómeno fans ni lo que pensaran terceras personas de su trabajo es este álbum. En Monster debemos olvidarnos casi por completo de sus dos últimos trabajos más famosos e incluso de su carrera anterior porque aquí se coloca la guitarra distorsionada en primer plano y la sección rítmica se vuelve más ostentosa, todo dentro de un endurecimiento global del sonido más rockero del grupo. La influencia del sonido grunge, tan de moda en esos años por el éxito de Nirvana (Kurt Cobain y Michael Stipe trabaron amistad), había puesto el foco de atención en algunos grupos de dudosa valía, y en el caso de REM les llevó a impregnar de distorsión su música. En cualquier caso, pronto comenzaría a ser vilipendiado este disco, pues esta nueva sencillez en los arreglos, que no en las composiciones, quizá pudiera parecer un paso atrás en la evolución del grupo.

Es evidente que, para quien no soporte la música grunge ni las estridencias rockeras, este álbum le supondrá un dolor de oídos más que nada. Pero si nos abstraemos de la producción, lo cual tampoco es necesario ni recomendable, es innegable el gancho pop de canciones como la que inicia el disco. El riff de guitarra de ‘What's The Frequency, Kenneth?’ es todo poderío y la interpretación vocal de Michael Stipe es memorable, al nivel de sus canciones pop con más gancho. Aparte, sería impensable imaginarse esta canción en formato acústico y con la mandolina en primer plano. Tanto entusiasmo transmite un comienzo tan trepidante que colocar a continuación ‘Crush With Eyeliner’ hace que las carencias de esta última resalten más, pues sus melodías son más flojas y casi puede decirse que su fuerte reside en los enérgicos arreglos. El vídeo musical fue dirigido por Spike Jonze también con poco acierto, pues se hubiera esperado algo más original por su parte, en vez de grabar a unos japoneses haciéndose pasar por REM. El efecto de eco de la guitarra lo vuelven a emplear una vez más en ‘I Took Your Name’, que había que sacarle provecho al descubrimiento.

En cualquier caso, no es que el grupo se encontrara en la cresta de la originalidad fuera de la adopción del nuevo sonido, de ahí que encontremos en el disco algunas trazas de canciones anteriores, en concreto de Automatic For The People. Así, al estilo de ‘Everybody Hurts’ encontramos una actualización mejorada bajo el título de ‘Strange Currencies’, pues aquí Stipe no se excede en la expresividad a transmitir y convence por ello. El comienzo de piano de la canción siguiente, ‘Tongue’, hace recordar también a ‘Nightswimming’, aunque su desarrollo no tiene nada que ver y la voz en falsete no le sale nada bien a Michael, quedando junto a ‘King Of Comedy’ como dos de las peores interpretaciones de su vida como vocalista. Y es que la idea de sonar deliberadamente molestos de ‘King Of Comedy’ puede que fuera una manera de autoafirmar su independencia artística, pero no por ello deja de ser un fiasco del que probablemente se hubiera podido conseguir algo mejor, de haber evitado la horrenda voz cavernosa. Por el contrario, la ambientación apesadumbrada de ‘Bang And Blame’ está muy bien conseguida, aunque puede acabar resultando monótona cuando se ha escuchado varias veces. Del estribillo también hubiéramos esperado más para que esta canción pudiera ser otro tema clásico de la banda. ‘I Don't Sleep, I Dream’ parece que sea una variación de ‘Bang And Blame’ pero con un ritmo ligeramente más lento.

Las ágiles ‘Circus Envy’ y ‘Star 69’ no dejan de ser un par de ejemplos más del giro estilístico de Monster, pero sin nada destacable. Sin embargo, la joya oculta de este álbum es la exquisita ‘Let Me In’. La primera impresión que transmite es la de un caos de guitarra distorsionada, que es básicamente lo que escuchamos desde el inicio. Pero un mayor detenimiento nos permite descubrir con sorpresa que ese caótico entramado instrumental esconde en realidad una memorable melodía que sirve de ritmo. Cuando entra la discreta percusión ya toma forma del todo, como también cabe señalar la sencilla pero emotiva melodía de teclado que acaba sonando cuando se llega al clímax de la canción. En cuanto al apartado vocal, es de los que encumbran a Stipe como distinguido vocalista en el mundo del rock. De hecho, según contaba él mismo, la letra está inspirada en el sentimiento de rabia que le produjo el suicidio de su amigo Kurt Cobain.

Como este álbum es completamente irregular, alternándose algunos momentos de gloria con otras vulgaridades, para el final nos dejan el intento de sonar solemnes de ‘You’, pero aflora el aburrimiento y el flojo estribillo empeora las cosas. Es quizá una manera de valorar este álbum, pues no es tan importante el cambio estilístico como la falta de suficientes composiciones de gran nivel como para conseguir algo relevante con ello. Puede que fueran tomando nota de las carencias de Monster mientras salían de gira, pues la gestación del siguiente álbum tendrá lugar durante su viaje por medio mundo. En definitiva, no está mal la búsqueda de sonar más rockeros y contemporáneos, pero la esencia de REM no estaba ahí. Afortunadamente, no se les quitarán las ganas de seguir experimentando.