Tras el prometedor debut de Adele, era lógico preguntarse si esa obra significaba ya lo mejor que podía ofrecer como artista o si, por el contrario, era el inicio de una evolución positiva. La respuesta a esa pregunta no pudo ser más contundente, pues 21 representa el cénit de su carrera, al menos respecto a lo que hemos visto hasta 2026. Adele diversifica su sonido en este segundo álbum y mejora sobremanera la estructura y melodías de sus composiciones, si bien se alía con diversos compositores/productores para ello; ahora aparece siempre como coautora, salvo que se trata de una versión. Resulta mucho más sencillo sonar de manera diversa cuando uno trabaja con diferentes productores, lo cual rebaja consecuentemente el mérito individual. Lo que sigue sorprendiendo es la madurez de su sonido y sus letras, con una carga emocional impropia de su edad. Sólo cabe recordar que Madonna ya estaba más cerca de los treinta años cuando empezó y sus versos estrella eran del tipo “You must be my lucky star” o “Like a virgin, touched for the very first time”. Pero claro, Adele pertenece a una liga diferente, es una artista que centra sus energías en la música, no en formar parte de un espectáculo audiovisual.

Para comenzar este excelente álbum, nada mejor que una canción como ‘Rolling In The Deep’, la cual va creciendo paulatinamente mientras se apoya en precisos arreglos instrumentales que van entrando de forma progresiva. Cuando entra la marcada percusión pasados los primeros veinte segundos, sabemos que algo grande va a ocurrir, sobre todo cuando llega el pegadizo puente que anticipa un estribillo sencillo pero que sabe exaltar las cualidades vocales de Adele, potenciadas por unos coros femeninos al estilo de los que empleaba Aretha Franklin. Sin descanso para respirar entramos a continuación en la retumbante percusión de ‘Rumor Has It’, una canción más original en su estribillo porque nadie se esperaría que esta artista recurriera a lo que parece un sampleado de su voz. Sin embargo, eso no le resta un ápice de fortaleza e incluso ese momento de relax que llega transcurridos los dos minutos sirve para valorar todavía más ese potente estribillo. Nadie había dicho que Adele se debía ceñir a la tradición musical. Otra composición magistral y puede que la mejor del álbum en cuanto a progresión y tensión musical es ‘Set Fire To The Rain’, una de esas canciones que sigue creciendo cuando uno ya piensa que ha alcanzado el clímax, toda una descarga emocional donde la señorita Adkins muestra la añoranza por una relación acabada, aun sabiendo que en realidad había sido engañada todo ese tiempo.

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Sigue mostrándose ejemplar con baladas de piano como ‘Turning Tables’ o ‘Take It All’, esta última más góspel, aunque la reina de todas es ‘Someone Like You’, una desoladora composición sobre las heridas sentimentales que se reabren o que quizá nunca se curaron. En ella, su emotivo piano y la expresiva voz de Adele llegan a las máximas cotas emocionales posibles, sobre todo en su desgarrador estribillo que refleja una extraña combinación de nostalgia e ira. Precisamente la excepción en este formidable álbum es un estribillo simplón como el de ‘Don't You Remember’, pero al menos el resto de la canción sí que mantiene unos estándares cualitativos sólidos. De hecho, es como si ella misma se hubiera dado cuenta de ese error y en ‘One And Only’ hubiera reescrito ‘Don't You Remember’ con la intención de corregirlo, aunque tampoco se convierte por ello en un tema puntero del álbum. Adopta un ritmo hipnótico de aires jazzísticos en ‘He Won't Go’, apoyando el tema en una excelente batería que realiza deliciosos cambios de ritmo y aporta grandes detalles técnicos que nadie esperaría en un álbum de Adele, pero que todos entendemos como la herencia de grandes nombres anteriores como Nina Simone o Aretha Franklin, es decir, no sólo se trata de una voz envuelta en música, sino que los instrumentos también aportan originalidad y carácter propio. También recupera la mejor acepción del sonido big-band de los setenta en ‘I'll Be Waiting’, empezando, eso sí, con un portentoso piano al estilo de la gran Carole King.

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Vuelve a incluir una versión, esta vez una tan inesperada como ‘Lovesong’ de The Cure, saliendo airosa en el intento a pesar de que acaba sonando como si fuera una versión chill-out de las que ponen en las salas de espera, pues elimina los elementos más rockeros de la original. En los bonus tracks encontraremos un par de versiones más, también en modo acústico, tituladas ‘If It Hadn't Been For Love’ y ‘Hiding My Heart’, mientras que ‘I Found A Boy’ es la única canción donde Adele aparece como compositora exclusiva y en su implementación podría estar inspirada en ‘Everybody Hurts’ de REM. La falta de arreglos quizá evidencia la necesidad de trabajar con otros compositores que enriquezcan el resultado final, si bien la excelsa voz de Adele asegura siempre un gran trabajo. En cualquier caso, la unión de estupendas composiciones, arreglos diversos, inteligencia y, por supuesto, unas cualidades vocales por encima de las posibilidades del ser humano, convierten 21 en un álbum que trasciende las barreras del mero pop y la canción ligera.